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李引桐祖籍福建泉州南安，在馬來西亞、泰國等都有企業(yè)經(jīng)營，是享譽(yù)海內(nèi)外的實業(yè)家、教育家、慈善家和社會活動家。
新中國成立初期，以美國為首的西方國家對中國進(jìn)行封鎖，橡膠是中國急需的重要戰(zhàn)略物資。朝鮮戰(zhàn)爭期間，李引桐以“國家現(xiàn)在有難，我理應(yīng)分憂，不能袖手旁觀”的心態(tài)，冒著風(fēng)險通過香港、澳門兩地輾轉(zhuǎn)運送大量橡膠到國內(nèi)。這雖然可解一時的燃眉之急，但終究不是長遠(yuǎn)之計。為了從根本上解決問題，他開始籌劃將外國的橡膠樹種引回國。為此，李引桐組成了考察團(tuán)來到海南島，了解當(dāng)?shù)氐耐寥�、氣候狀況，選擇膠園地址。
在當(dāng)時的國際環(huán)境下，運送橡膠及其種苗可能面臨被拘捕的風(fēng)險。李引桐精心挑選適合海南島生長的優(yōu)質(zhì)橡膠枝并秘密包裝好，于1956年運回國內(nèi)。確保橡膠產(chǎn)量，關(guān)鍵是要提高橡膠栽培種植技術(shù)。為此，李引桐又以優(yōu)厚待遇秘密聘請1位橡膠種植專家，讓他到海南島傳授技術(shù)，指導(dǎo)管理，同時引進(jìn)橡膠生產(chǎn)的新設(shè)備、新工藝和產(chǎn)品檢測儀器，使新中國建立起達(dá)到世界先進(jìn)水平的橡膠生產(chǎn)基地。為了紀(jì)念李引桐的突出貢獻(xiàn)，我國種植和生產(chǎn)的橡膠品種用“桐1號”“桐2號”“桐3號”等“桐”字號來命名，李引桐也被譽(yù)為中國的“橡膠之父”。
此后，李引桐一直致力于推進(jìn)中國和馬來西亞的民間交往，曾多次組織和參與馬來西亞工商代表團(tuán)赴中國訪問和考察。為了促進(jìn)中馬兩國建交，李引桐抓住機(jī)遇，做自己的好朋友、時任馬來西亞國防部長拉扎克的工作。1970年，馬來西亞舉行大選，拉扎克參加競選。李引桐立即向拉扎克建言，要贏得華人支持、贏得選舉，就必須在外交上有所突破，爭取與中國建交。拉扎克認(rèn)為言之有理，但如何與中國聯(lián)系溝通是個難題。李引桐馬上毛遂自薦說：“這件事由我來辦！”
李引桐以時不我待的急切心情來到北京，傳達(dá)了這一重要信息并提出相關(guān)建議。毛澤東接到情況報告后批示：“可以談。”國內(nèi)對李引桐予以充分信任，任命他為中方聯(lián)絡(luò)代表。此后李引桐立即返回吉隆坡與拉扎克會面溝通工作進(jìn)展。
1974年5月，已當(dāng)選馬來西亞總理的拉扎克和周恩來在北京共同簽署了中馬建交公報，馬來西亞成為東盟第一個與中國建交的國家，拉扎克也成為東盟第一個訪華的國家領(lǐng)導(dǎo)人。李引桐在推動和促進(jìn)中馬建交上功不可沒，被譽(yù)為 “中馬建交的和平使者”。
